Rachat de ARM par Apple: du très bon et du très mauvais.

La rumeur court dans la City de Londres qu’Apple serait intéressé à racheter ARM et sa populaire architecture de microprocesseurs. Ceci serait probablement un bon coup pour Apple, mais pour l’industrie, la chose est moins claire.

Pour ceux qui ne connaissent pas la compagnie, ARM est derrière environ 30% des microprocesseurs sur le marché, principalement dans les téléphones cellulaires et les systèmes intégrés. Avec l’arrivée des Smartbooks et l’éclosion de la mobilité en générale, la présence d’ARM est de plus en plus importante dans les produits destinés aux consommateurs.

Contrairement à Intel, qui conçoit et produit des microprocesseurs, ARM design des microprocesseurs, mais elle ne les construit pas elle-même. Elle ne fait que louer sa propriété intellectuelle aux fabricants.

Apple utilise les processeurs d’ARM dans son iPhone et dans son iPad. Apple produit déjà ses propres microprocesseurs sous l’architecture ARM, depuis le rachat de la compagnie P.A. Semi.

ARM est quand même une grosse compagnie, mais son acquisition par Apple est tout à fait possible. On estime que celle-ci coûterait environ 8 milliards $, ce qui représente environ 20% des économies d’Apple. Ce n’est pas du petit change, mais si le jeu en vaut la chandelle, c’est le genre d’acquisitions qui pourrait être rentable pour Apple.

Le rachat d’ARM lui permettrait d’accomplir trois choses :

1: économiser en propriété intellectuelle, puisqu’Apple n’aurait plus à louer de droits à ARM.

2: être plus en contrôle de cet aspect quand même important dans la conception d’un appareil électronique.

3: couper l’herbe sous le pied de ses compétiteurs. Nexus One? Palm Pre? Ce n’est pas très compliqué, à peu près tous les concurrents de l’iPhone roulent grâce à un processeur ARM.

Du très mauvais
Est-ce qu’Apple aurait le droit de cesser d’approvisionner ses compétiteurs? Les marchés financiers semblent penser que oui. Et même sans cesser de louer sa propriété intellectuelle, Apple pourrait très bien augmenter les prix, conserver les nouvelles architectures pour elle-même, etc.

Cette transaction donnerait un avantage beaucoup trop grand à Apple par rapport à ses compétiteurs, surtout dans la téléphonie cellulaire. Un marché varié stimule l’innovation, comme on peut le voir avec tous les nouveaux appareils qui sortent mois après mois. Selon moi, le rachat d’ARM par Apple nuirait à l’industrie de la téléphonie cellulaire.

J’ai toujours aimé l’ouverture d’ARM. Malheureusement, «ouverture» et «Apple» ne sont pas exactement synonymes.

Du très bon
Ceci dit, il y a quand même un point positif qui pourrait (notez le conditionnel) ressortir de tout ça:

Avec sa plateforme Moorestown, Intel vise à ravir le marché d’ARM dans les téléphones intelligents. La compétition qui résulterait entre Intel et Apple pourrait donc forcer cette dernière à développer ses propres microprocesseurs pour ses ordinateurs (Apple utilise pour l’instant des processeurs Intel dans ceux-ci).

Ce jour est évidemment encore loin: l’architecture ARM n’est pas conçue pour rivaliser avec l’architecture x86 d’Intel en termes de puissance. Mais avec le temps, qui sait la direction qu’Apple pourrait prendre avec sa nouvelle filiale.

Considérant qu’Intel fait face à de moins en moins de compétition (AMD n’est plus l’ombre d’elle-même, ARM était jusqu’à récemment dans un autre marché et VIA est sur le respirateur artificiel), un nouveau joueur avec les reins solides dans le marché ne serait peut-être pas une si mauvaise chose.